Babylon 5 - Serie 1

Het is 2258, tien jaar na de grote ruimteoorlog tussen de mensheid en de Minbari. De Minbari waren bij deze oorlog aan de winnende hand, tot ze zich om onbekende redenen overgaven. Om dergelijke veldslagen te in de toekomst te voorkomen en de vrede in het universum te handhaven worden ruimtestations gebouwd waarin alle rassen, waaronder de mensen, Minbari, Narn en Centauri, in vrede samen kunnen leven. Van deze Babylon-stations is alleen de vijfde nog over: de eerste drie werden vernietigd door sabotage en de vierde verdween op onverklaarbare wijze. Babylon 5 wordt met succes gerund door de koele Jeffrey Sinclair en zijn uiterst bekwame personeel. Niet iedereen is echter even blij met het ruimtestation, want in plaats van vreedzame samenwerking zien bepaalde groeperingen liever de mensheid als regerend hoofd van het heelal. Dit is echter niet het enige waar men zich zorgen over moet maken, want er is tevens een groter gevaar op komst waarvan slechts enkelen weet hebben. Zal men het fatale lot van Babylon 5 kunnen afwenden?

De science-fiction TV-serie Babylon 5 is het geesteskind van Joe Michael Straczinsky, die naast het bedenken en schrijven van de serie eveneens optrad als producer. Vanaf het moment dat hij de eerste regel van het script op papier zette was het de bedoeling dat het complete verhaal van Babylon 5 een periode van vijf jaar zou beslaan. Elk seizoen van de serie zou de kijker precies een jaar van de geschiedenis van het ruimtestation tonen. Het aan de man brengen van deze opzet bleek echter een stuk lastiger dan gedacht. Aanvankelijk was namelijk geen enkele TV-maatschappij geïnteresseerd in Babylon 5. De ambitieuze serie zou te veel duur zijn, het publiek zou totaal geen zin hebben om jaren te moeten wachten tot alle eindjes aan elkaar geknoopt waren, en Babylon 5 zou compleet verbleken naast Die Ene SF-Serie, oftewel Star Trek. Maar na vijf lange jaren werd eindelijk iemand gevonden om het project te financieren. En dat is maar goed ook, want anders zouden de liefhebbers van het genre een van de betere SF-series hebben moeten missen. De grote kracht van Babylon 5 is de complexiteit van het plot en de groei die de hoofdpersonages (die elk tevens een duistere zijde hebben) daarin doormaken. Direct vanaf het eerste seizoen is de overkoepelende, vijf jaar durende verhaallijn met zijn verschillende plottwists nauwgezet gepland. Het gebeurt dan ook regelmatig dat een aflevering kleine details en schijnbaar onbenullige gebeurtenissen bevat, die in latere seizoenen enorme gevolgen zullen hebben. Dit wil overigens niet zeggen dat de afleveringen niet los van elkaar bekeken kunnen worden. Vrijwel elke episode bevat namelijk een afgeronde verhaallijn, waarbij meestal een duidelijke parallel te trekken is tussen problemen en dilemma’s in 2258 en gewone ‘aardse’ vraagstukken uit onze tijd. De ‘rode draad’ wordt daarbij echter nooit uit het oog verloren, zodat het sequentieel bekijken van de serie zeker een meerwaarde geeft.

Het eerste seizoen van Babylon 5, dat voor het eerst uitgezonden werd in 1994, heeft een tamelijk rustig verloop, waarbij alle tijd wordt genomen om de personages neer te zetten en waarin de basis wordt gelegd voor de verstrekkende gebeurtenissen die zullen volgen. De 22 afleveringen van dit startseizoen zijn onlangs door Warner uitgegeven in een mooie boxset, die in totaal zes DVD’s bevat. De anderhalf uur durende pilot/TV-film waarin het ruimtestation en zijn bewoners voor het eerst geïntroduceerd werden, ‘The Gathering’, is echter niet opgenomen in de box. Ook zonder deze film gezien te hebben is het verhaal echter prima te volgen, al zal de hoeveelheid personages en rassen aanvankelijk wat overweldigend lijken.

Beeldkwaliteit

Alhoewel Babylon 5 met een beeldverhouding van 1.33:1 op TV verscheen, werd de serie opgenomen met een breedbeeld-verhouding (1.78:1) in het achterhoofd. Babylon 5 is geschoten op Super35-film, dat een verhouding heeft van circa 1.65:1. Van het Super35-materiaal is een digitale high-resolution-transfer gemaakt, die vervolgens als uitgangspunt dient bij het maken van de verschillende versies. Voor de reguliere TV-versie betekent dit dat er een uitsnede gemaakt is van 1.33:1, zodat er (meestal) aan de zijkanten een stuk beeld ontbreekt (zie het eerste screenshot). Nu echter de breedbeeld-TV zijn weg heeft gevonden naar vele huiskamers en het medium DVD het mogelijk maakt om films zonder verlies van beeldlijnen op het brede scherm weer te geven, is het niet meer dan logisch dat Babylon 5 eindelijk verschijnt in een uitgave met de bedoelde verhouding.

Het beeld van de 22 afleveringen staat dan ook met de aspect-ratio van 1.78:1 op de DVD’s (zie het tweede screenshot). Het gros van de beelden heeft een bovengemiddelde kwaliteit, met een redelijke scherpte, goede kleurweergave en prima zwartniveau. De voornaamste tekortkomingen zijn de overvloedige beschadigingen, de lichte beeldruis en het gebruik van enige edge enhancement. Desondanks zeker geen slechte prestaties. Belangrijke uitzondering hierop zijn de CG-effectscènes en de samengestelde scènes (combinatie van CGI en ‘live-action’). Om financiële redenen is dit materiaal namelijk gecreëerd met een verhouding van 1.33:1 in de standaard NTSC-resolutie. Van de effectshots is dus geen hoge resolutie master beschikbaar. Als gevolg gaat het omzetten van het beeld naar een andere verhouding, in dit geval 1.78:1, onvermijdelijk gepaard met een verlies van kwaliteit. Dit zou voorkomen kunnen worden door de effectshots opnieuw te renderen in een hogere resolutie, maar dit is een dure en tijdrovende klus. Dit laatste is dan ook niet uitgevoerd voor de DVD-transfer, zodat de betreffende beelden in feite geschaalde/opgeblazen delen zijn van de 1.33:1-master. Als gevolg heeft de weergave tijdens effectscènes een zeer matige scherpte en is flink wat aliasing te zien. Gelukkig gaat het hierbij vaak om korte fragmenten, zodat we het beeld over het geheel toch met een voldoende beoordelen.

Overigens is er bij de transfer van de achtste aflevering, ‘And the Sky Full of Stars’, iets fout gegaan bij het schalen van de effectshots. In plaats van het maken van een 1.78:1-uitsnede heeft men namelijk het oorspronkelijke 1.33:1-materiaal in de breedte opgerekt. Dit is natuurlijk vooral te merken bij de samengestelde shots, aan de opgerekte vorm van de acteurs (zie het derde screenshot). De overige 21 afleveringen hebben hier niet onder te lijden.

Geluidskwaliteit

Oorspronkelijk gingen de avonturen van de bemanning van Babylon 5 vergezeld van Dolby Surround-geluid, oftewel stereo met matrix-surroundinformatie. Voor de DVD-uitgave werd dit geluid geremixed naar het welbekende Dolby Digital 5.1-formaat (384kbit/s). Luisteren we naar het resultaat dan klinkt dit voor een TV-serie acceptabel, al blijkt tevens dat het spoor weinig doet om zich te onderscheiden van een normale 2.0-surroundtrack. Het geluid van het spoor is op de voorkanalen geconcentreerd, alwaar de dialogen goed verstaanbaar ten gehore worden gebracht. Wel constateren we dat de dialogen deels doorvloeien naar de overige luidsprekers (waaronder heel zacht naar de surroundspeakers). Het surroundgebruik is niet echt spectaculair; de achterluidsprekers worden voornamelijk gebruikt voor muziek en hier en daar een geluidseffectje. Niet echt bijzonder. Hetzelfde geldt ook voor het gebruik van het LFE-kanaal, de activiteit van de subwoofer blijft namelijk vrij beperkt.

Extra's

De extra’s van deze eerste Babylon 5-boxset zijn te vinden op het eerste, vierde en laatste schijfje. Waar van toepassing hebben deze toevoegingen een beeldverhouding van 1.33:1, en DD 2.0-geluid. Geen van allen zijn ondertiteld; niet in het Nederlands, maar ook niet in het Engels.

Disc 1

Disc 1 heeft niet zo bijzonder veel te bieden. Meer dan een korte introductie van J. Michael Straczynski (1.33:1, DD 2.0, duur circa 1 minuut) zul je daarop namelijk niet aantreffen.

Disc 4

Op disc 4 vinden we ook slechts één enkele extra, die gelukkig heel wat interessanter is. Bij de aflevering ‘Signs and Portents’ kun je namelijk het commentaar van Straczynski inschakelen. Gezien het feit dat Straczynski zeer nauw betrokken was bij allerlei aspecten van de productie, verwachten we dat hij genoeg interessants te vertellen heeft. Gelukkig stelt het commentaar niet teleur. Straczynski licht de aflevering prima toe, en vertelt onder meer over de opzet van de serie, de karaktertrekken van de personages, de groei die ze doormaken, en hoe hij het verhaal verzon.

Disc 6

Ook op disc 6 vinden we een gesproken toelichting van Straczynski, dit maal bij de laaste aflevering van het eerste seizoen, ‘Chrysalis’. Hierin komen o.a. de problemen bij het verkopen van de serie aan bod en vertelt de bedenker/schrijver/producer hoe hij regelmatig via internet communiceerde met de fans van de serie, om hun suggesties te horen en hun vragen te beantwoorden.

Een nadeel van het commentaar bij beide afleveringen is dat Straczynski met betrekking tot het overkoepelende plot regelmatig zaken verklapt die eigenlijk pas in latere seizoenen duidelijk worden. Wil je ‘onbevlekt’ van de rest van de serie genieten, dan is het dus aan te raden om het met spoilers doorspekte commentaar even te laten voor wat het is.

Twee documentaires (1.33:1, DD 2.0) zijn de volgende extra’s op de zesde DVD. De eerste, getiteld ‘The Making of Babylon 5’, stamt uit 1994 en heeft duidelijk een promotioneel toontje. Het 19 minuten durende geheel wordt gepresenteerd door Walter Koenig (die een gastrolletje in Babylon 5 heeft, maar natuurlijk vooral bekend werd als Star Trek’s Pavel Chekov). Het informatiegehalte is niet bijzonder hoog, al is het wel aardig om acteurs als Peter Jurasik (Centauri-ambassadeur Mollari) en Caitlin Brown (Na’Toth, assistent van de Narn-ambassadeur) te zien zonder verhullende make-up en kostuums.

De tweede documentaire is heeft als titel ‘Back to Babylon 5’ en is heel wat recenter dan de vorige. Hierin zien we onlangs opgenomen interviews met enkele leden van de cast en crew, waarin herinneringen opgehaald worden aan de opnames, maar waarin ook de kracht van de serie besproken wordt. Eveneens wordt gesproken over de plaats van Babylon 5 binnen het tijdsbeeld van de jaren \'90, bijvoorbeeld met betrekking tot de CG-effecten. Babylon 5 was namelijk de eerste TV-serie waarbij complete scènes door de computer vervaardigd werden (in plaats van het werken met schaalmodellen).

Het submenu ‘The Universe of Babylon 5’ heeft als eerste een ‘Station Tour’ te bieden, oftwel een rondleiding door Babylon 5. Er zijn wat algemene gegevens te bekijken, alsmede een summiere beschrijving van de verschillende sectoren (Blue, Red, Green, Brown, Yellow). Vervolgens tref je de zogenaamde ‘Computer Files’ aan, die je korte achtergrondinformatie geven over allerlei zaken. Zo zijn er tien ‘Data Files’ over zaken als de Grey Counsil, Epsilon 3, Psi Corps en de verschillende rassen, een aantal ‘Personnel Files’ over de bemanning van Babylon 5, en vijf ‘Tech Files’ over de gebruikte voertuigen en technieken.

Tot slot bevat de boxset een boekje met een samenvatting en trackoverzicht van alle afleveringen en een voorwoord van co-producer Douglas Netter.

Bekijken we de 22 afleveringen van de onlangs verschenen Babylon 5 boxset, dan constateren we dat het beeld en geluid niet echt een hoog Home Theatre-niveau hebben. Voor een TV-serie van bijna tien jaar oud zijn ze echter acceptabel. Bovendien wordt de weinig spectaculaire audiovisuele kwaliteit in dit geval ruimschoots gecompenseerd door de inhoud van de box. De kans om in een klap het gehele eerste seizoen van Babylon 5 te bezitten, met daarbij een kleine hoeveelheid extra’s, is er één die weinig fans zullen laten liggen. En mocht je een science-fiction-liefhebber zijn aan wie het fenomeen Babylon 5 om wat voor reden dan ook is voorbijgegaan, dan biedt het verschijnen van deze boxset een prima gelegenheid om alsnog kennis te maken met deze uitstekende serie.

Deze uitgave is beschikbaar gesteld door Warner Home Video.

Lees meer

• Vorige: Blackadder´s Christmas Carol (DVD)
• Volgende: Town Without Christmas, A (DVD)